الحوت من الحيوانات الثّدييّة، وهو أكبر أنواع الحيوانات التي تعيش على كوكب الأرض.

- الحوت من الحيوانات الثّدييّة، وهو أكبر أنواع الحيوانات التي تعيش على كوكب الأرض، وينتمي إلى رتبة الحيتانيّات التي تضمّ أيضاً الدّلافين، وخنازير البحر، ويجب التمييز بين الحيتان والدّلافين التي تحمل اسم حوت مثل الحوت القاتل، والحوت الطّيار، فهي تصنيفياََ تُعدّ من الدلافين خلافاََ لما يوحي به اسمها.

- تنتشر الحيتان في جميع بحار ومحيطات العالم باستثناء بحر قزوين، وبحر آرال، وهي تنحدر من ثدييات بريّة يُعتقَد أنّها انتقلت إلى الماء قبل ما يقارب 50 مليون عام، وتكيفّت للعيش في الماء؛ فأجسامها انسيابيّة، ولها زعانف ذيليّة وظهريّة.

- تتنفّس الحيتان بواسطة الرّئتين، ويدخل الهواء الجويّ إليهما من خلال فتحة النّفث التي توجد على قمة الرّأس، وللحيتان جهاز تنفسيّ فريد من نوعه يسمح لها بالبقاء تحت الماء فتراتٍ طويلةً دون أخذ الأكسجين، مثل حوت العنبر، الذي يمكنه البقاء تحت الماء لمدّة تصل إلى ساعتين، وتتميّز الحيتان بمعظم الخصائص المميّزة للثديّيات؛ فهي من ذوات الدّم الحارّ، وتتكاثر بالولادة، وتُرضع صغارها، ولديها شعر بالقرب من الفم وفتحة النّفث.

أنواع الحيتان

- تُقسَم الحيتان إلى مجموعتين رئيستين، هما الحيتان البالينيّة، وتُعرَف علمياََ باسم (Mysticeti)، والحيتان المُسنّنة المعروفة علميّاً باسم (Odontoceti). تُسمّى الحيتان البالينيّة بهذا الأسم لأنّ فمها يحتوي صفائح بالينيّة مكوّنة من الكيراتين، تُصفّي العوالق من الماء. يتميّز هذا النّوع من الحيتان بأنّه يمتلك فتحتَي نفث أعلى الرّأس، أمّا الحيتان المُسننّة فلها أسنان بدلاً من الصّفائح، وتتغذّى على الأسماك، والحبار، وتتميّز بقدرتها على التعرّف بما يحيط بها باستخدام السّونار الحيويّ (تحديد الموقع بالصّدى).

الحيتان البالينيّة 

- الحوت الأزرق: يُعرف علمياََ باسم (Balaenoptera musculus)، وهو أضخم الحيوانات التي تعيش في كوكب الأرض؛ إذ يصل طوله إلى 100 قدم، ويمكن أن يزن 100-190 طن، كما يصدر أعلى الأصوات في المملكة الحيوانيّة؛ حيث يمكن أن ينتقل صوت الحوت ذو التّرددات المنخفضة من القطب الشّماليّ إلى القطب الجنوبيّ، ويكون جسم الحوت الأزرق رماديّاً أو أزرق مُنقّطاً ببقع فاتحة اللّون.

- الحوت الزّعنفيّ: يُعرَف علمياً باسم (Balaenoptera physalus)، وهو ثاني أكبر حيوان على سطح الأرض، ويتميز بالسّرعة، وعدم تماثل ألوانه على جانبَي رأسه، فهو يمتلك بقعة بيضاء على الجانب الأيمن من الفكّ السّفلي، بينما لا توجد هذه البقعة على الجانب الأيسر.

- حُوت ساي: يُعرَف علمياََ باسم (Balaenoptera borealis)، وهو حوت انسيابيّ الشّكل، ظهره داكن اللّون، أمّا المنطقة البطنيّة فبيضاء اللون، وزعانفه الظّهريّة شديدة التّقوس، وهو من أسرع أنواع الحيتان.

- حوت بريدي: يُعرَف علمياََ باسم (Balaenoptera edeni)، ويُسمّى هذا الحوت باسم بريدي نسبةً إلى يوهان برايد؛ الذي بنى أوّل محطات الحيتان في جنوب أفريقيا. يبلغ طول حيتان برايد بين 40-55 قدماََ، وتزن 45 طناً تقريباً، وهو يبدو مشابهاََ لحوت ساي، إلا أنّ لديه ثلاثة نتوءات على رأسه بدلاً من نتوء واحد.

- حوت أومورا: يُعرَف علمياََ باسم (Balaenoptera omurai)، ويعيش في المُحيطَين الهادئ والهنديّ، بما في ذلك جنوب اليابان، وإندونيسيا، والفلبين، وبحر سليمان. اعتقد العلماء أنّ هذا الحوت هو حوت برايد صغير الحجم، إلا أنّ الدّراسات الوراثيةّ أثبتت أنّه نوع منفصل، وحوت أومورا يُشبه حوت ساي في الشّكل، وله مثله نتوء واحد على رأسه، ويشبه الحوت الزّعنفيّ بعدم تماثل الألوان على رأسه.

- الحوت الأحدب: يُعرَف علمياََ باسم (Megaptera novaeangliae)، يتراوح طوله بين 40-50 قدماََ، ويزن، في المتوسط ما بين 20-30 طناََ، وله زعانف صدريّة شبيهة بالجناح، يصل طولها إلى 15 قدماََ. يُشتهر هذا الحوت بهجراته الطّويلة بين أماكن تغذيته وأماكن تكاثره، ويصوم غالباً لفترة تصل إلى عدة شهور أثناء موسم التكاثر الشّتويّ.

- الحوت الرّماديّ: يُعرَف علمياً باسم (Eschrichtius robustus)، وهو حوت لونه رماديّ وعليه بقع ونقاط فاتحة اللّون، يبلغ طوله 45 قدماً تقريباََ، ويمكن أن يزن ما بين 30-40 طناََ.

- حوت المنك الشّائع: يُعرَف علمياً باسم (Balaenoptera acutorostrata)، وتُقسَم حيتان المنك الشّائعة إلى ثلاثة أنواع فرعيّة، هي حوت المنك في شمال الأطلنطيّ، وحوت المنك في شمال المحيط الهادئ، وحوت منك القزم.

- حوت منك القطب الجنوبيّ: يُعرَف علمياً باسم (Balaenoptera bonaerensis)، يختلف هذا الحوت عن حوت المنك الشّائع بأنّ زعانفه الصّدريّة رماديّة بدلاً من الرّمادي المنقط بالأبيض، وقد تم الاعتراف به كنوع منفصل عن حوت المنك الشّائع في تسعينيات القرن الماضي.

- الحوت مقوّس الرّأس: يُعرَف علمياً باسم (Balaena mysticetus)، يعيش هذا الحوت في المناطق القطبيّة؛ لذلك تكون طبقة الدّهون التي تغطي جسمه سميكة لتحميه من البرد، ويتراوح طوله ما بين 45-60 قدماً، ويمكن أن يصل وزنه إلى 100 طن.

- حوت شمال الأطلسيّ الصّائب: يُعرَف علمياً باسم (Eubalaena glacialis)، يتميّز بوجود أنسجة جلديّة خشنة على رأسه، ويصل طوله إلى 60 قدماً، ووزنه 80 طناََ.

- حوت شمال الهادئ الصّائب: يُعرَف علمياََ باسم (Eubalaena japonica)، تمّ الاعتراف بهذا النّوع من الحيتان كنوع منفصل عن حيتان شمال الأطلسيّ الصّائب عام 2000م، وهو من الحيتان التي تشهد تناقصاً حاداََ في أعدادها بسبب الصّيد الجائر، وتُقدَّر أعداده حالياََ بـ 500 حوت فقط.

- الحوت الصّائب الجنوبي: يُعرَف علمياََ باسم (Eubalaena australis)، حوت ضخم يصل طوله إلى 45-55 قدماً، ويصل وزنه إلى 60 طناََ، ويُشتهَر بأنّه يسبح أثناء الرّياح القويّة؛ عن طريق رفع ذيله فوق مستوى سطح الماء.

- الحوت القزم الصّائب: يُعرَف علمياََ باسم (Caperea marginata)، يعيش في المياه المعتدلة في نصف الكرة الجنوبيّ، تحديداً بين دائرتي عرض 30-55 درجة جنوباً، وهو أصغر أنواع الحيتان البالينيّة، وأقلّها شهرة. يصل طول هذه الحيتان إلى 20 قدماََ، وتزن ما يقارب 5 أطنان.

الحيتان المسنّنة

- حوت العنبر: يُعرَف علمياً باسم (Physeter macrocephalus)، وهو أكبر أنواع الحيتان المسننّة، ويتميز برأسه مربع الشّكل، وله من 20-26 سنّاََ مخروطيّ الشّكل على كلّ جانب من الفكّ السّفليّ.

- حوت العنبر القزم: يُعرَف علمياََ باسم (Kogia breviceps)، طوله 10 أقدام، ويزن (900) باوند.

- الحوت الأبيض: يُعرَف علمياََ باسم، يُعرَف باسم كناري البحر بسبب الأصوات المميّزة التي يصدرها.

تكاثر الحيتان

- تمتلك الحيتان أعضاء تناسليّة يتمّ سحبها داخل الجسم أثناء السّباحة، ويمكن لأنثى الحوت أن تتزاوج مع عدّة ذكور في الموسم الواحد، ويحدث الإخصاب داخلياََ، وتمتد فترة الحمل عاماً تقريباََ، تلد بعدها عجلاََ واحداََ يخرج من جهة الذّيل أولاََ؛ لتقليل خطر الغرق، ويتراوح طول الحوت الوليد ما بين ثلث طول الأم إلى نصفها.

- تُرضع الأم العجل من زوج الحلمات التي توجد في الجزء الخلفيّ من البطن قُرب فتحة الأعضاء التناسليّة، وفي معظم أنواع الحيتان تستمرّ الأم بإرضاع العجل مدّة عام كامل، ولذلك تكون الرّوابط بينهما وثيقةً، ويتميّز حليب إناث الحيتان بأنّه كثيف وغنيّ بالدّهون، ويصل الحوت إلى سن النّضج حين يبلغ من العمر ما بين سبع سنواتٍ إلى عشرٍ.